诺基亚N系列手机的整体风格都不拘谨，这款N81也是如此。黑色的机身配合棕色金属边框令整个手机具有完整的视觉效果，干净利落的线条与齐整的按键统一和谐。采用了时下流行的镜面前面板，N81较大的身材变得婉约动人，虽然同门同系，但与一样采用滑盖设计的N80相比，N81提供了更舒服的视觉比例，这自然包括滑盖和平整的按键设计。

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    在2.4英寸的屏幕下方，功能按键集中在此，同心圆的排列并不是第一次在诺基亚的手机中出现，这种最内为五向导航键，中圈四个音乐快捷按键和外圈的左右功能键/菜单键/C键的布局紧凑但不杂乱，两侧的接拨和挂机键以及镶嵌在按键区右侧的音乐快捷键提供了优秀的功能分配和手感。

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　　作为该机外形设计上的一大特色，这款手机不仅拥有专用音乐按键和音乐模式转换键，而且还在手机听筒旁设计了二个按钮。当手机在横向状态下时，能够提供与游戏手柄或者掌机一样玩乐体验。